La riforma del lavoro nel Golfo è reale?
L'esistenza di diritti formali sulla carta non significa che si traducano in un cambiamento sostanziale.
Radhika Lakshminarayanan è una ricercatrice e storica che da oltre trent’anni lavora con importanti istituzioni in Kuwait e in India. È l’autrice di Small States Security Dilemma—Kuwait after 1991.
Gli Stati arabi del Golfo stanno investendo miliardi di dollari nella diversificazione economica, nelle infrastrutture e negli investimenti globali. Gran parte di questa trasformazione resta però legata ai lavoratori migranti, che ne sopportano una quota sproporzionata dei costi fisici, finanziari e sociali. Ciascuno degli Stati del Consiglio di cooperazione del Golfo ha riformato il sistema della kafala, che vincola lo status giuridico del lavoratore straniero a uno sponsor locale, ma i problemi che i migranti si trovano ad affrontare sono più profondi. L’economia che ruota intorno alla manodopera migrante scarica spesso sui lavoratori il debito da reclutamento, i costi di alloggio e le spese amministrative, su persone che già fanno i conti con la separazione dalla famiglia, rischi per la salute e insicurezza occupazionale, mentre i benefici dello sviluppo si concentrano sulle élite.
Nell’ultimo decennio gli Stati hanno introdotto riforme del lavoro, tra cui sistemi di tutela salariale, limiti all’orario di lavoro, disposizioni sulla sicurezza nelle occupazioni e meccanismi legali per cambiare impiego o lasciare il Paese. Tuttavia, il fatto che esistano leggi non significa che funzionino sempre. Le domande sono: che cosa accade quando i lavoratori migranti a basso salario tentano di esercitare i propri diritti? Possono recuperare rapidamente i salari non pagati? Possono lasciare un datore di lavoro abusivo senza mettere a rischio lo status giuridico o il reddito? Possono cambiare lavoro senza sostenere nuovi costi amministrativi? Possono permettersi un alloggio alternativo se l’abitazione fornita dal datore di lavoro viene meno? E che cosa succede quando un lavoratore si ammala o diventa invalido dopo anni di esposizione professionale, in particolare quando le complicazioni si manifestano dopo la fine del rapporto di lavoro?
Molti lavoratori migranti devono affrontare spese fin dall’inizio. Gli agenti di reclutamento possono richiedere somme ingenti, spingendo alcuni nel debito prima ancora di percepire il primo stipendio. Le leggi possono vietare che le commissioni di reclutamento siano a carico dei lavoratori, ma i lavoratori non hanno il potere contrattuale o le informazioni necessarie per contestare addebiti illegali. All’arrivo a destinazione, visti, documentazione di residenza, visite mediche, trasporti, alloggio e altri requisiti possono generare spese, soprattutto quando i datori di lavoro trasferiscono sui lavoratori i costi di inserimento. Un lavoratore può percepire un salario che sulla carta appare buono, ma trattenere molto meno dopo i costi legati alla migrazione, il rimborso del debito e le rimesse.
L’alloggio è un punto cieco. Lo sviluppo degli Stati arabi del Golfo è visibile nelle torri di lusso e nelle città pianificate, ma gli alloggi dei lavoratori possono restare sovraffollati, antigienici e lontani. L’abitazione fornita dal datore di lavoro crea dipendenza: perdere il lavoro significherebbe perdere insieme reddito e alloggio.
Un’altra questione che mette in luce la distanza tra tutela giuridica formale e autonomia reale è la trattenuta dei passaporti dei lavoratori da parte dei datori di lavoro. In tutti i Paesi del Consiglio di cooperazione del Golfo esistono restrizioni legali al trattenimento dei passaporti dei lavoratori da parte dei datori di lavoro, benché le norme e la loro applicazione varino ampiamente a seconda del Paese e della categoria di lavoratori.
Milioni di lavoratori migranti mantengono una famiglia. I lavoratori a basso salario devono quasi sempre lasciare i propri familiari in patria. I figli crescono separati dai genitori e la pressione a inviare denaro, anche quando le condizioni di lavoro peggiorano, aumenta lo stress. Contestare un datore di lavoro che si comporta in modo non etico può significare non solo perdere il posto, ma anche mettere a rischio il futuro finanziario della famiglia del lavoratore.
I rischi diventano particolarmente acuti nell’edilizia e nei mega-progetti. I progetti finanziati dai governi passano attraverso molteplici livelli di appaltatori e subappaltatori. Quando eventi come la guerra con l’Iran inducono i governi a rinviare, ridimensionare o abbandonare i progetti, le perdite finanziarie ricadono a cascata sui lavoratori, che non hanno alcun rimedio quando i salari non vengono pagati o quando impiego e alloggio vengono soppressi.
La malattia resta un problema. I datori di lavoro non rispettano sempre le restrizioni sugli orari di lavoro estivi. Gli indennizzi concepiti per infortuni sul lavoro chiaramente identificabili non riconoscono le patologie cumulative o le invalidità che emergono dopo la fine del rapporto di lavoro.
Il fatto che esistano diritti formali sulla carta non significa che si traducano in una riforma sostanziale. Nel 2025-26 le violazioni dei diritti del lavoro sono proseguite in tutto il Consiglio di cooperazione del Golfo. In Arabia Saudita, un’azienda con sede a Dammam ha lasciato 53 lavoratori nepalesi senza lavoro, paga né cibo. Un altro caso ha riguardato lavoratrici domestiche filippine sottoposte a carichi di lavoro eccessivi, sfruttamento e abusi sessuali. In Kuwait, molte lavoratrici domestiche subiscono la reclusione in casa, ritardi nel pagamento dei salari e altri abusi.
Man mano che istituzioni finanziarie e investitori statunitensi interagiscono sempre più con i capitali e i fondi sovrani arabi del Golfo, pratiche del lavoro discutibili accrescono il rischio commerciale e reputazionale e mettono alla prova la trasparenza delle catene di fornitura. Incaricare diplomatici statunitensi di riferire e autorità di regolazione di garantire che le riforme sulla carta si traducano nella realtà può apparire invasivo o costoso nel breve periodo, ma ignorare questo tipo di regolazione può creare problemi assai maggiori in futuro, non solo per i lavoratori migranti ma anche per gli investitori che ne ricercano la manodopera.